Pada penelian sebelumnya, para ahli melaporkan jika air asin yang berada di bawah permukaan Mars, dapat menampung oksigen yang cukup untuk mendukung jenis kehidupan mikroba miliaran tahun lalu.
Gagasan tersebut semakin diperkuat dengan temuan yang dipublikasikan oleh jurnal Nature Geosciences pada Rabu (24/10/2018). Dalam laporannya, para ahli menyebutkan bahwa jumlah oksigen yang tersedia hanya cukup untuk mikroba atau hewan sederhana seperti spons laut.
"Kami menemukan bahwa air asin dengan konsentrasi garam tinggi (di Mars) dapat mengandung oksigen yang cukup untuk membuat mikroba hidup," ucap Vlada Stamenkovi seorang penulis utama penelitian tersebut dan fisikawan teoritis di Jet Propulsion Laboratory, California, Amerika Serikat.
"Hal ini sepenuhnya mengubah pemahaman kita tentang potensi kehidupan di Mars, hari ini dan masa lalu," tambahnya.
Sebelum penelitian tersebut terbit, para ahli beranggapan bahwa jumlah jejak oksigen di Mars tidak cukup untuk mempertahankan kehidupan mikroba.
"Kami tidak pernah berpikir bahwa oksigen dapat memainkan peran untuk kehidupan di Mars. Pasalnya hanya ada sedikit oksigen di atmosfer, sekitar 0,14 persen," ucap Stamenkovi.
Untuk perbandingan, gas yang mendukung kehidupan membentuk 21 persen udara yang dihirup
Sama seperti di Mars, dasar samudera Bumi dengan mata air panas dan minum oksigen juga hidup mikroba.
"Itu sebabnya, setiap kali kami memikirkan kehidupan di Mars, kami mempelajari potensi kehidupan anaerobik," ucap Stamenkovi.
Penelitian terbaru ini dikembangkan dari data robot penjelajah Curiosity milik NASA yang menemukan oksida mangan di sana. Senyawa kimia ini hanya bisa diproduksi dengan banyak oksigen.
Kandungan garam yang tinggi memungkinkan air untuk tetap cair, suatu kondisi diperlukan untuk oksigen yang akan dilarutkan. Pada suhu yang lebih rendah, air asin menjadi tempat favorit bagi mikroba.
Suhu di planet Mars tersebut dapat bervariasi antara minus 195 sampai 20 derajat celcius, hal ini tergantung pada wilayah, musim dan waktu.
Para ahli juga merancang sebuah simulasi untuk menggambarkan bagaimana oksigen yang larut dalam air asin pada suhu di bawah titik beku. Model tersebut memperkirakan perubahan iklim di Mars selama 20 juta tahun terakhir dan juga selama 10 juta tahun ke depan.
Ia juga menunjukkan perhitungan di daerah mana yang paling memungkinkan untuk menghasilkan oksigen berbasis air garam. Dan hasilnya, air asin di seluruh planet tersebut mungkin saja dapat menjadi sumber oksigen, terutama air asin di bawah permukaan kutub yang memiliki konsentrasi cukup tinggi.
