Pencarian kehidupan di luar bumi semakin menarik karena tim ilmuwan termasuk Dr. Christopher Glein dari Southwest Research Institute telah menemukan bukti baru keberadaannya. Bukti tersebut adalah blok bangunan utama kehidupan di lautan bawah permukaan bulan planet Saturnus, Enceladus. Pemodelan baru menunjukkan bahwa lautan Enceladus seharusnya relatif kaya akan fosfor terlarut, yaitu bahan penting bagi kehidupan.
"Enceladus adalah salah satu target utama dalam pencarian manusia untuk kehidupan di tata surya kita," kata Glein, seorang ahli terkemuka dalam oseanografi luar angkasa. Dia adalah rekan penulis makalah yang diterbitkan di jurnal PNAS pada 19 September yang menjelaskan penelitian ini. "Pada tahun-tahun sejak pesawat ruang angkasa Cassini NASA mengunjungi sistem Saturnus, kami telah berulang kali terpesona oleh penemuan yang dimungkinkan oleh data yang dikumpulkan," tambahnya. Makalah penelitian tersebut diberi judul "Abundant phosphorus expected for possible life in Enceladus’s ocean."
Pesawat ruang angkasa Cassini menemukan air cair di bawah permukaan Enceladus dan menganalisis sampel saat gumpalan butiran es dan uap air meletus ke luar angkasa dari retakan di permukaan es bulan.
"Apa yang telah kami pelajari adalah bahwa uap itu mengandung hampir semua kebutuhan dasar kehidupan seperti yang kita ketahui," kata Glein. "Sementara elemen bioesensial fosfor belum diidentifikasi secara langsung, tim kami menemukan bukti ketersediaannya di lautan di bawah kerak es bulan."
Salah satu penemuan paling mendalam dalam ilmu planet selama 25 tahun terakhir adalah bahwa dunia dengan lautan di bawah lapisan es adalah hal biasa di tata surya kita. Dunia seperti itu termasuk satelit es dari planet raksasa, seperti Europa, Titan, dan Enceladus, serta benda yang lebih jauh seperti Pluto. Dunia seperti Bumi dengan permukaan lautan harus berada dalam jarak yang sempit dari bintang induknya untuk mempertahankan suhu yang mendukung air cair permukaan. Namun, dunia air laut interior dapat terjadi pada rentang jarak yang jauh lebih luas, sangat memperluas jumlah dunia layak huni yang mungkin ada di seluruh galaksi.
"Pencarian untuk kelayakhunian makhluk luar angkasa di tata surya telah mengalihkan fokus. Karena kami sekarang mencari blok bangunan untuk kehidupan, termasuk molekul organik, amonia, senyawa yang mengandung belerang serta energi kimia yang dibutuhkan untuk mendukung kehidupan," kata Glein. "Fosfor menyajikan kasus yang menarik karena penelitian sebelumnya menunjukkan bahwa itu mungkin langka di lautan Enceladus, yang akan meredupkan prospek kehidupan."
Fosfor dalam bentuk fosfat sangat penting untuk semua kehidupan di Bumi. Ini penting untuk pembuatan DNA dan RNA, molekul pembawa energi, membran sel, tulang dan gigi pada manusia dan hewan. Bahkan mikrobioma plankton di laut.
Anggota tim melakukan pemodelan termodinamika dan kinetik yang mensimulasikan geokimia fosfor berdasarkan wawasan dari Cassini tentang sistem dasar laut di Enceladus. Dalam perjalanan penelitian mereka, mereka mengembangkan model geokimia paling rinci hingga saat ini. Tentang bagaimana mineral dasar laut larut ke dalam lautan Enceladus dan memperkirakan bahwa mineral fosfat akan larut secara luar biasa di sana.
"Geokimia yang mendasarinya memiliki kesederhanaan yang elegan yang membuat keberadaan fosfor terlarut tak terhindarkan. Mencapai tingkat yang mendekati atau bahkan lebih tinggi daripada yang ada di air laut Bumi modern," kata Glein. "Apa artinya ini bagi astrobiologi adalah bahwa kita bisa lebih yakin daripada sebelumnya bahwa lautan Enceladus dapat dihuni."
Menurut Glein, langkah selanjutnya sudah jelas: "Kita perlu kembali ke Enceladus untuk melihat apakah lautan yang layak huni itu benar-benar berpenghuni."
