Saat ini memang tidak ada jenis kucing seperti Smilodon. Predator di zaman es itu bisa melebihi ukuran harimau hidup terbesar
Namun kerabatnya, marsupial Thylacosmilus yang memiliki taring panjang seperti Smilodon mungkin bukan seekor predator menurut studi ilmuwan baru-baru ini di jurnal PeerJ.
Thylacosmilus yang juga kerabat kanguru dan wombat itu mungkin lebih merupakan pemulung yangmenggunakan gigi taring panjangnya untuk memotong bangkai dan mengoyah sebagian besar makanan yang ditinggalkan.
“Thylacosmilus bukan hanya versi marsupial kucing sabertooth,” kata DeSantis di laman National Geographic.
"Ekologinya mungkin sangat berbeda dari apa pun yang hidup hari ini — karnivora yang berspesialisasi pada organ lunak."
Temuan ini menyoroti bagaimana taring panjang (sabertooth) telah muncul di berbagai hewan selama ratusan juta tahun. Yang mengejutkan para ilmuwan ialah taring tersebut ternyata multifungsi.
Bahkan hewan herbivora juga mengembangkan taring memanjang, menggunakannya sebagai pajangan atau senjata melawan saingan saat mereka mengunyah dedaunan.
"Anjing dapat digunakan untuk sejumlah alasan," kata ahli paleontologi Des Moines University Julie Meachen.
Banyak primata—dari lemur hingga babun dan simpanse—memiliki gigi taring yang panjang. Dengan melihat tengkorak mereka, seseorang mungkin menyebut mereka bergigi tajam. Namun, gigi taring mereka berbentuk kerucut, bukannya tipis dan datar seperti milik Smilodon.
Hewan bergigi saber tertua yang ditemukan hidup sekitar 260 juta tahun yang lalu—dan itu bukan karnivora. Dinamai pada tahun 2011 dari fosil yang ditemukan di Brasil, Tiarajudens eccentricus adalah sosok seekor anjing sedang dan tampak seperti persilangan antara babi dan kura-kura.
Pada National Geographic disebutkan bahwa hewan itu milik clade vertebrata yang disebut synapsids—keluarga besar yang mencakup mamalia dan semua kerabat dekatnya. Jutting dari rahang atas Tiarajudens adalah sepasang gigi taring yang panjang dan datar, mungkin set gigi pedang pertama di dunia.
Tetapi sisa gigi protomammal menyarankannya memakan tanaman. Jadi mengapa herbivora membutuhkan taring yang mengesankan? Tiarajudens kemungkinan menggunakan giginya untuk pamer atau mungkin bertarung di antara spesiesnya sendiri.
Ketika konflik muncul, para Tiarajudens dengan gigi yang lebih besar mungkin menang. Dan jika intimidasi tidak berhasil, hewan-hewan itu mungkin bahkan saling menebas untuk menyelesaikan perselisihan.
